재주가 뛰어난 젊은이가 있었다.
크고 작은 어떤 일이라도 그의 눈을
한번 스치기만 하면 그대로 익힐 수 있었다.
그는 자신의 총명을 스스로 이렇게 다짐했다.

 '천하의 기술은 기필코 다 알고야 말겠다.
 만약 한 가지라고 모르는 것이 있다면 밝게 통달했다고 할 수 없으리라.'

 그리하여 사방을 돌아다니면서 여러 스승 밑에서 많은 일을 배워 통
달할 수 있었다.
여섯 가지 기예며 천문 · 지리 · 의약,
그리고 무너지는 산과 흔들리는 땅을 누르는법,
도박과 장기 · 바둑, 옷 마르기와 비단에 수놓기,
고기 썰기와 음식 요리법 등 인간이 할 수 있는 일로서는
벼라별 일을 죄다 익혔던 것이다.

그래서 그는 사뭇 자만하게 되었다.

 '사내로서 이만하면 누가 감히 당할 수 있겠는가.
여러 나라를 돌아 다니면서 내 기술을 한번 과시해 보리라.
나와 견줄 자가 있다면 그를 꺾어 무릎꿇게 함으로써 내 이름을
온 세상에 떨쳐 보리라.'

 그는 이웃나라를 돌아다니다가 하루는 사람들이 무리지어 웅성거리는
시장에 들어갔다.
어떤 사람이 각궁(角弓)을 만드는데,
소의 힘줄을 쪼개고 쇠뿔을 다듬는 등 활을 다루는 솜씨가 걸림이 없었다.
그래서 활을 사가는 사람들이 뒤를 이어 몰려들었다.

 그는 곰곰이 생각하였다.

 '나는 젊은 때부터 모든 것을 두루 배웠다고 생각했었다.
그래서 활 만드는 사람을 보고도 그것을 업신여겨 배우지 않았다.
 만약 저 사람과 기술을 겨룬다면 나는 지고 말겠다.
 저 사람 밑에서 배워야겠구나.'

 그는 그 활장이의 제자가 되어 열심히 배우고 익혔다.
한 달 동안에 활 만드는 법을 죄다 익혀 이제는 그의 기술이 스승의 앞을 서게 되었
다 .
그는 돈으로 사례하고 거기를 떠났다.

 또 다른 나라로 가다가 강을 건너게 되었다.
 뱃사공이 배를 저어 가는데 배의 빠르기가 쏜살같았으며,
배를 돌리거나 거슬러 올라가는 솜씨가 뛰어났다.
그는 또 생각했다.

 '비록 내가 익힌 기술이 많다고 하지만 아직 배 부리는 것은 익히지
못했다.
아무리 천한 기술이라도 몰라서는 안되겠다.
 이 일도 배워서 기술을 갖추어야겠다.'

 그는 뱃사공의 제자가 되어 열심히 배웠다.
한 달이 못되어 배 부리는 솜씨가 스승을 능가했다.
그는 돈으로 사례하고 그곳을 하직했다.

 그는 또 다른 나라로 들어갔다.
그곳 왕궁이 천하에 짝이 없을 만큼 훌륭한 것을 보고
이제는 목수의 기술을 배워야겠다고 결심했다.
왕궁을 지은 목수를 찾아가 그의 제자가 되었다.
한 달 동안에 그는 목수 일을 죄다 배워 마쳤다.
그는 또 돈으로 사례하고 목수 밑에서 떠났다.

 이렇게 해서 열 여섯 큰 나라[부처님 생존시의 전인도를 가리킴]를 두
루 돌아다니면서 자신의 기술을 마음껏 과시했지만 아무도 감히 겨룰
사람이 없었다.
그는 더욱 교만해져서, 이 천지에 누가 감히 나를 당하겠느가고 으시댔다.

 부처님이 기원정사에 계실 때였다.

 부처님은 걸식을 하기 위해 지팡이를 짚고 발우를 들고 거리로 나갔다.
 그 젊은이는 자기 나라에서는 아직 수행승을 본 일이 없었으므로,
 부처님을 보자 무슨 일을 하는 사람인지 궁금하게 생각하지 않을 수 없었
다.
그래서 그는 탁발승(부처님)에게 물었다.

 "당신이 입고 있는 옷은 일찍이 본 일이 없습니다.
그 어떤 복식에도 그런 모양의 옷은 없으며 종묘(宗廟)의 이상한 그릇에서도 당신이 들고
있는 것과 같은 그릇은 없습니다.
당신은 어떤 사람이기에 형상과 옷이
보통 사람들과 다릅니까?"

 탁발승은 대답했다.

 "나는 내 자신을 다루는 사람이오."

 젊은이는 의아하여 다시 물었다.
 "아니 내 자신을 다루다니요? 무엇을 가리켜 자신을 다룬다고 하십
니까?"

 탁발승은 게송으로 말했다.

 활 만드는 사람은 활을 다루고
 뱃사공은 배를 다루며
 목수는 나무를 다루고
 지혜로운 사람은 자신을 다루네

 아무리 바람이 거세게 불지라도
 반석은 흔들리지 않는 것처럼
 지혜로운 사람은 그 뜻이 굳어
 비난과 칭찬에도 흔들리지 않네

 깊은 연못 물은 맑고 고요해
 물결에 흐리지 않는 것처럼
 지혜로운 사람은 진리를 듣고
 그 마음 저절로 꺠끗해지네.

 젊은이는 이 게송을 듣고 눈이 번쩍 뜨이는 것 같았다.
그는 공손히 부처님께 절하고 나서 자신을 다루는 법을 가르쳐 달라고 간청했다.
 부처님은 말씀하셨다.

 "그것은 다섯 가지 계율[五戒]과 열 가지 착한 행[十善業]과 네 가지
한량없는 마음[四無量心]과 여섯 가지 바라밀[六波羅蜜] 등을 닦는 것이오.
 활을 만들고 배를 부리고 나무를 다루는 기술은 바깥 일이기 때문에 잘못 교만하게 되기 쉬운 생사의 길이지요."
 젊은이는 이 가르침을 듣고 부처님께 귀의하였다.