옛날 다마라국 성밖에 절이 있었다.

5백 명의 사문들이 거기서 경전을 읽으면서 수도하였다.
그들 가운데 한 늙은 비구가 있었는데 이름을 마하로라 하였다.
그는 너무 우둔하여 5백 사문들이 돌아가면서 가르쳤지만,
 몇달이 지나도 한 구절의 게송마저 외우지 못했다.

사문들은 그를 업신여겨 같이 어울리려고 하지 않았다.
대중이 마을로 걸식하러 나갈 때에도 그는 절을 지키면서 청소나 하였다.

 어느날 다마라의 왕이 사문들을 왕궁으로 초청하여 공양을 올리었다.
그때도 마하로 비구만은 대중에 끼지 못하고 절에 남게 되었다.
그는 홀로 남아 자탄하였다.

 '나는 세속을 등지고 출가 사문이 되었으면서도 이렇게 우둔하여 게
송 한 마디도 외우지 못한다.
 남의 천대나 받으며 살아서 무엇하랴.'

 그는 밧줄을 가지고 큰 나무 밑으로 가서 목을 메어 자살하려고 했
다.

 부처님은 이때 혜안으로 삺피시고 그의 앞에 나타나 말씀하셨다.

 "비구여, 어째서 스스로 목숨을 끊으려 하는가?"

 마하로는 부그러워하면서 마음속의 괴로움을 털어 놓았다.
 부처님은 그에게 말씀하셨다.

 "어리석은 짓 말고 내 말을 우선 들으라.
 지난 세상 카샤파 부처님 때 너는 삼장(三藏 : 經 · 律 · 論)에 통달한 사문이 되어 5백 명 제자를 거느리고 있었다.
그런데 스스로 지혜가 뛰어나다 자만하고 남을 깔보아 조금도
경전의 이치를 가르치려 하지 않았다.
 그래서 그 후부터는 태어날 때마다 감관이 우둔한 업보를 받게 되었느니라."

 사람이 제 몸을 사랑하거든
 마땅히 자신을 보호하라
 지혜를 구해 가지려거든
 바른 법을 배우되 쉬지 말라

 무엇보다 자신이 으뜸이니
 항상 스스로 힘써 배우고
 남을 가르쳐 이롭게 하되
 게으르지 않으면 지혜 얻으리

 우선 자신 다스리기를 배우고
 다음은 남을 바르게 가르치라
 자신을 다스려 지혜 얻으면
 반드시 훌륭한 스승 되리니

 먼저 자신을 이롭게 못하고
 어떻게 남을 이롭게 하랴
 마음이 고르고 행동이 바르면
 그 어떤 소원인들 못 이루랴

 원래 내 마음으로 지은 업이라
 뒤에 가서 저절로 그 갚음 받는다
 악을 행하여 제 몸 부수는 것
 금강석이 보석을 뚫는 것 같네.

 마하로는 이 게송을 듣고 크게 뉘어쳤다.
간절한 마음으로 게송의 이치를 생각하면서 선정(禪定)에 들었다가
마침내 아라한이 되었다.