부처님께서 라자가하(王舍城)의 죽림정사(竹林精舍)에 계실 때였다.

어느날 부처님은 제자들과 같이 성안에 들어가 어떤 사람의 공양을 받
고 설법하신 뒤 해질녘이 되어 성을 나오셨다.
 그때 마침 길에서 많은소떼를 몰고 성안으로 돌아가는 한 목자의 행렬과 마추졌다.
소들은 살찌고 배가 불러 이리저리 뛰거나 서로 떠받으면서 좋아하였다.
 이 광경을 보고 부처님은 게송을 읊으셨다.

 소치는 사람이 막대를 들고
 들에 나가 소를 먹이듯이
 늙음과 죽음도 또한
 사람의 목숨을 기르며 몰고 간다

 명문 거족의 남자나 여자들
 아무리 재산을 쌓고 모아도
 망하거나 죽지 않은 자 없었거니
 그것은 하나뿐 아니요 백이요 천이더라

 한번 태어난 것은 밤이나 낮이나
 제 목숨 스스로 깍으면서 가나니
 그 목숨 차츰차츰 줄어드는 것
 가뭄에 찾아드는 논물 같네.

 부처님은 제자들과 같이 대숲으로 둘러싸인 정사(精舍, 절)로 돌아와
발을 씻고 자리에 앉으셨다.

제자 아난다가 부처님께 말씀드렸다.

 "돌아오는 길에 세존께서는 세 구절의 게송을 읊으셨는데, 그 뜻을
자세히 설명해 주시기 바랍니다."

 부처님은 말씀하셨다.

 "아난다여, 너는 어떤 사람이 소떼를 몰고 집으로 돌아가는 것을 보
았느리라.
그것은 백정네 소떼들이다.
 본래는 천 마리였는데, 성 밖으로 목자를 보내어 맑은 물과 풀을 먹여
 살찌게 한 다음 날마다 살찐 놈을 골라 잡는다.
 지금은 죽은 소가 절반도 넘지만,
다른 소들은 그것도 모르고 서로 떠받고 뛰놀면서 좋아하고 있다.
나는 그 중생들의 어리석음을 가엾이 여기어 그 게송을 읊은 것이다.

 아난다여, 어찌 그 소들뿐이겠느냐.

세상 사람들도 그와 같다.

항상 자기 자신과 소유에 집착하여 그것의 덧없음을 알지 못하고 오욕락(五
慾樂) 즉, 재산과 색과 음식과 명예와 잠에 빠져 그 몸을 기르고 실컷
향학라면서 서로 해치고 죽인다.

그리고 자신의 죽음이 아무런 기약도 없이 갑자기 닥쳐오게 되는 데도
그들은 그런 사실을 깨닫지 못하고 있으니 저 소들과 무엇이 다르겠느냐."